Le sommeil des bébés reste souvent source d’inquiétude et de questionnements pour de nombreux parents. Comment comprendre les réveils nocturnes? Le cododo est-il recommandé? Comment favoriser un sommeil paisible tout en répondant aux besoins d’attachement? Cet article fait le point sur les connaissances scientifiques actuelles concernant le sommeil du nourrisson, et propose des approches respectueuses pour accompagner votre bébé vers des nuits sereines.
Comprendre le sommeil de bébé: les spécificités physiologiques
Le sommeil d’un bébé n’a rien à voir avec celui d’un adulte. Cette différence fondamentale est à l’origine de nombreux malentendus. Voici ce que nous enseigne la science:
Les cycles de sommeil spécifiques aux nourrissons
À la naissance, les bébés n’ont pas encore de rythme circadien établi. Ils dorment par petites périodes réparties sur 24h, avec une durée totale d’environ 16 à 17 heures par jour. Leurs cycles de sommeil sont très courts, environ 45-60 minutes (contre 90 minutes chez l’adulte), et contiennent une proportion élevée de sommeil paradoxal (REM) – environ 50% du temps de sommeil total.
Ce sommeil fragmenté et agité n’est pas un problème, mais une caractéristique normale qui participe au développement cérébral intense des premiers mois. Les micro-réveils fréquents peuvent également jouer un rôle protecteur, permettant au bébé de signaler ses besoins et d’éviter les apnées prolongées.
L’évolution du sommeil selon l’âge
Le sommeil du bébé évolue rapidement:
- Entre 2-3 mois: Apparition des premiers signes d’organisation du rythme veille-sommeil, avec début de sécrétion cyclique de mélatonine
- Entre 4-6 mois: Diminution progressive du temps de sommeil total (environ 14-15 heures), certains bébés dorment 5-6 heures d’affilée
- Entre 6-12 mois: Consolidation du rythme veille-sommeil, avec environ 12-15 heures de sommeil par jour
- Entre 12-24 mois: Adoption d’un schéma proche du tout-petit, avec environ 11-14 heures par 24h
Important: Contrairement à certaines idées reçues, il reste normal qu’un bébé de 6 mois se réveille encore la nuit. Les études montrent que 57% des bébés de cet âge n’enchaînent pas 8 heures de sommeil sans éveil. À 12 mois, environ 43% des bébés ne dorment toujours pas 8 heures d’affilée.
Les rythmes biologiques et hormones du sommeil
La maturation du système de sommeil du bébé s’accompagne de changements hormonaux importants:
- À la naissance, le bébé ne produit pas encore de mélatonine de façon rythmée
- Vers 2-3 mois, la sécrétion de mélatonine commence à suivre un cycle jour/nuit
- Entre 3-6 mois, le cortisol (hormone de l’éveil) développe également son cycle
Cette maturation est influencée par l’environnement, notamment l’exposition à la lumière naturelle et l’alternance jour/nuit.
Attachement et sommeil: des liens profonds
Le besoin inné de proximité et de sécurité
D’un point de vue évolutif, les bébés humains sont programmés pour rechercher la présence d’un adulte protecteur pendant leur sommeil. Ce n’est pas un caprice mais un besoin fondamental qui a longtemps été une question de survie.
L’attachement se construit aussi la nuit: lorsque les parents répondent de façon constante et chaleureuse aux réveils nocturnes, le bébé intègre progressivement que son environnement est sûr et que ses besoins seront comblés. Des recherches en psychologie du développement suggèrent qu’une attitude réceptive la nuit contribue à un attachement plus sécurisé et à une meilleure régulation du stress chez l’enfant.
À l’inverse, des approches consistant à ignorer les pleurs peuvent engendrer un stress important. Des études ont montré que des nourrissons soumis à une méthode de « laisser pleurer » finissent par cesser de pleurer mais continuent à présenter un niveau élevé de cortisol pendant le sommeil. Le bébé « apprend » à ne plus signaler sa détresse, mais celle-ci persiste sur le plan physiologique.
Les effets de la présence parentale sur le sommeil
La présence d’un parent à proximité modifie la physiologie du sommeil infantile. En cododo, le bébé tend à avoir un rythme cardiaque légèrement plus élevé qu’en dormant seul, reflétant une légère activation sensorielle (odeur, bruits du parent). Cela se traduit par des micro-réveils plus fréquents mais plus brefs.
Paradoxalement, ces éveils fréquents en co-sommeil peuvent avoir un aspect protecteur: un sommeil moins profond en présence du parent peut réduire les risques d’apnées prolongées et permet au bébé d’être rapidement réconforté au moindre besoin sans avoir à pleurer longtemps.
De nombreux parents constatent qu’un bébé dormant à proximité se rendort plus facilement après un éveil, car il sent la présence rassurante de son parent.
Cododo: effets physiologiques et recommandations de sécurité
Les bénéfices physiologiques du cododo
Le cododo (partage du lit ou de la chambre) présente plusieurs avantages:
- Synchronisation partielle du sommeil mère-bébé
- Facilitation de l’allaitement nocturne
- Réponse parentale plus rapide
- Réduction des pleurs nocturnes intenses
- Sentiment de sécurité accru pour le bébé
Les bébés en cododo ont un sommeil légèrement plus léger et fragmenté, mais sont souvent réconfortés très rapidement, parfois sans même pleurer.
Sécurité et recommandations
La sécurité est primordiale dans la pratique du cododo. Voici les conditions d’un cododo sécuritaire:
- Surface de couchage ferme
- Absence de couvertures épaisses, oreillers ou peluches près du bébé
- Bébé couché sur le dos
- Parents non-fumeurs et sobres
- Éviter absolument le cododo sur un canapé ou fauteuil
Si ces conditions sont respectées, les études montrent que le bed-sharing en lui-même n’est pas associé à une augmentation du risque de mort subite du nourrisson.
Le partage de chambre est unanimement recommandé pendant les premiers mois, car cela réduit le risque de MSN tout en permettant une surveillance rapprochée.
L’influence de l’allaitement sur le sommeil
L’allaitement maternel est souvent associé à des réveils nocturnes plus fréquents les premiers mois, car le lait maternel se digère rapidement. Cependant, ces éveils sont généralement de courte durée et efficaces pour rendormir bébé:
- La tétée a un effet apaisant grâce au contact peau-à-peau
- Le lait maternel nocturne contient de la mélatonine et d’autres nucléotides favorisant le sommeil
- Les bébés allaités ont souvent un rendormissement plus facile après une tétée
Pour les parents, l’allaitement nocturne n’est pas forcément synonyme de moins de sommeil. Une étude a mesuré que les parents qui allaitaient exclusivement dormaient en moyenne 40-45 minutes de plus par nuit que ceux qui donnaient du lait artificiel.
L’allaitement présente également un avantage pour la sécurité: il est associé à un risque réduit de MSN, avec un effet protecteur dose-dépendant (allaitement exclusif plus protecteur qu’un allaitement partiel).
Stratégies bienveillantes pour accompagner le sommeil
Comment accompagner le sommeil de bébé de façon respectueuse, sans recourir aux méthodes de conditionnement? Voici des stratégies concrètes fondées sur la science:
Créer un environnement propice au sommeil
- Sécurité: Surface ferme, couchage sur le dos, absence d’objets mous
- Lumière: Contraster l’ambiance jour/nuit pour aider le rythme circadien
- Température: 19-20°C est idéal, avec une tenue adaptée à la saison
- Sons: Environnement calme ou bruit blanc léger pour masquer les sons perturbateurs
- Espace de sommeil: Adapté aux préférences familiales (lit séparé ou cododo sécurisé)
Mettre en place des routines apaisantes
Des recherches ont montré qu’un coucher structuré améliore significativement le sommeil des jeunes enfants. Un rituel répétitif de 20-30 minutes peut inclure:
- Bain tiède
- Mettre le pyjama
- Bercer en chantant doucement
- Allaiter ou donner un biberon
- Un dernier câlin avant le coucher
L’important est la constance et le caractère apaisant du rituel.
Gérer les réveils nocturnes avec douceur
- Intervenir graduellement: Évaluer le niveau d’éveil avant d’intervenir
- Maintenir une ambiance nocturne: Éviter la stimulation (parler bas, lumière tamisée)
- Techniques apaisantes: Allaitement, bercement doux, chuchotements
- Éviter de sortir systématiquement bébé du lit: Tenter de le rassurer in situ lorsque possible
- Alterner entre parents: Partager les réveils quand c’est possible
- Patience et cohérence: Adopter une approche cohérente au fil des nuits
Favoriser l’endormissement naturel
- Reconnaître les signes de fatigue: Coucher bébé au bon moment, ni trop tôt ni trop tard
- Créer des associations positives avec le sommeil: Massage doux, berceuses, doudou
- Aider bébé à aimer son lit: En faire un espace familier et non uniquement lié à la séparation
- Méthodes douces d’accompagnement vers l’autonomie: Diminuer progressivement l’aide à l’endormissement quand bébé est prêt
Conclusion: respect du rythme et confiance en l’enfant
La science moderne confirme ce que de nombreuses cultures pratiquent depuis des millénaires: le sommeil du bébé est naturellement différent de celui de l’adulte, et des réveils nocturnes sont normaux et sains.
Plutôt que de lutter contre cette réalité biologique, les parents peuvent s’adapter en:
- Acceptant que les réveils nocturnes sont normaux et temporaires
- Répondant avec sensibilité aux besoins d’attachement
- Créant un environnement favorable au sommeil
- Accompagnant progressivement l’enfant vers plus d’autonomie
Cette approche respectueuse et bienveillante correspond aux connaissances scientifiques actuelles sur le développement neurologique et émotionnel de l’enfant. Elle permet de traverser cette période avec plus de sérénité tout en posant les bases d’une relation de confiance durable.
Rappelons que chaque bébé est unique: certains dormiront tôt de longues plages horaires, d’autres auront besoin de plus de temps pour y parvenir. La clé est d’observer, de s’adapter et de faire confiance au processus de développement naturel de votre enfant.
Cet article synthétise les connaissances scientifiques actuelles sur le sommeil du bébé. Il ne remplace pas les conseils personnalisés d’un professionnel de santé. Si vous avez des inquiétudes concernant le sommeil de votre enfant, n’hésitez pas à consulter.
Références scientifiques
- Bathory E, Tomopoulos S. Sleep Regulation, Physiology and Development, Sleep Duration and Patterns, and Sleep Hygiene in Infants, Toddlers, and Preschool-Age Children. Current Problems in Pediatric and Adolescent Health Care. 2017;47(2):29-42. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5440010/
- Bernier A, Carlson SM, Bordeleau S, Carrier J. Relations Between Physiological and Cognitive Regulatory Systems: Infant Sleep Regulation and Subsequent Executive Functioning. Child Development. 2010;81(6):1739-1752. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2768951/
- Mindell JA, Leichman ES, Composto J, et al. Development of infant and toddler sleep patterns: real-world data from a mobile application. Journal of Sleep Research. 2016;25(5):508-516. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27252030/
- Baby Sleep Information Source. The Costs of Sleep Training. https://www.basisonline.org.uk/hcp-the-costs-of-sleep-training/
- McKenna JJ, Gettler LT. There is no such thing as infant sleep, there is no such thing as breastfeeding, there is only breastsleeping. Acta Paediatrica. 2016;105(1):17-21. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26475932/
- Hauck FR, Thompson JMD, Tanabe KO, Moon RY, Vennemann MM. Breastfeeding and Reduced Risk of Sudden Infant Death Syndrome: A Meta-analysis. Pediatrics. 2011;128(1):103-110. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9792691/
- Leach P. Night waking in infancy: A normal part of development. Psychology Today. 2024. https://www.psychologytoday.com/us/blog/the-nurture-revolution/202407/night-waking-in-infancy-a-normal-part-of-development
- Franco P, Scaillet S, Wermenbol V, Valente F, Groswasser J, Kahn A. The influence of a pacifier on infants’ arousals from sleep. The Journal of Pediatrics. 2000;136(6):775-779. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10839877/
- Field T. Infant massage therapy. Advances in touch: New implications in human development. 2002;40:117-132. https://www.thejmch.com/index.php/thejmch/article/download/723/374
- Mindell JA, Telofski LS, Wiegand B, Kurtz ES. A nightly bedtime routine: impact on sleep in young children and maternal mood. Sleep. 2009;32(5):599-606. https://aasm.org/study-shows-institution-of-a-consistent-nightly-bedtime-routine-improves-sleep-in-infants-and-toddlers-as-well-as-maternal-mood/
- Mosko S, Richard C, McKenna J. Infant arousals during mother-infant bed sharing: implications for infant sleep and sudden infant death syndrome research. Pediatrics. 1997;100(5):841-849. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15164907/
- Scher A, Blumberg O. Night waking among 1‐year olds: A study of maternal separation anxiety. Child Care Health Development. 1999;25(5):323-334. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10494462/
- Gama MAA, Speziale ICML, Souza RWS, et al. Melatonin in Human Breast Milk and Its Potential Role in Circadian Entrainment: A Nod towards Chrononutrition? Nutrients. 2023;15(22):4761. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11124029/
- Doan T, Gardiner A, Gay CL, Lee KA. Breast-feeding increases sleep duration of new parents. Journal of Perinatal and Neonatal Nursing. 2007;21(3):200-206. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17700096/
