L’Étude ACE : le traumatisme infantile et ses répercussions à long terme

L’Étude ACE (Adverse Childhood Experiences) est une recherche fondamentale menée en 1998 par le Dr Vincent Felitti et le Dr Robert Anda sous l’égide des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et du Département de Médecine Préventive de la Kaiser Permanente de San Diego, Californie. Elle a révolutionné la compréhension des liens entre les expériences traumatiques vécues durant l’enfance et la santé physique, psychologique et sociale à l’âge adulte.

« The Adverse Childhood Experiences (ACE) Study demonstrated a strong and graded relationship between the breadth of exposure to abuse or household dysfunction during childhood and multiple risk factors for several of the leading causes of death in adults. »

Contexte et Méthodologie de l’Étude

L’étude a porté sur un échantillon de 17 421 adultes, principalement issus de la classe moyenne américaine, avec une moyenne d’âge de 57 ans. Sur une période de cinq ans, les participants ont répondu à un questionnaire évaluant 10 catégories d’expériences négatives durant l’enfance :

1. Maltraitances psychologiques : insultes, humiliations, menaces.
2. Maltraitances physiques : coups, blessures, actes de violence extrême.
3. Abus sexuels : attouchements ou agressions par une personne d’au moins cinq ans de plus.
4. Négligence émotionnelle : manque de soutien, d’affection ou de reconnaissance au sein de la famille.
5. Négligence physique : privations alimentaires, absence de protection ou de soins parentaux.
6. Perte d’un parent biologique : divorce, abandon ou décès.
7. Exposition à des violences conjugales : scènes de violence envers un parent.
8. Coexistence avec une personne ayant une addiction.
9. Coexistence avec une personne atteinte d’une maladie mentale ou ayant tenté de se suicider.
10. Incarcération d’un membre de la famille.

Principaux Résultats

Deux constats majeurs émergent de cette étude :

• Les expériences traumatiques de l’enfance sont massivement sous-dépistées et non reconnues.
• Elles présentent une corrélation directe et significative avec des problèmes de santé à long terme, même plusieurs décennies plus tard.

Scores ACE et Épidémiologie

• Score 0 : environ 50 % des participants.
• Score 2 : 25 % (soit un quart des répondants).
• Score 4 : 6,25 % (1 personne sur 16).

Ces résultats montrent une progression alarmante des risques de maladies chroniques, de troubles psychiques et de difficultés sociales avec l’augmentation du score ACE.

« Adverse childhood experiences are significantly associated with poor outcomes in a wide range of domains, including mental health, physical health, and socioeconomic functioning. »

Impacts sur la Santé et le Bien-Être

Les traumatismes infantiles influencent divers aspects de la vie :

• Santé physique : obésité, diabète, maladies cardiovasculaires, BPCO (broncho-pneumopathie chronique obstructive), insuffisance hépatique.
• Santé mentale : dépression, suicidalité, addictions.
• Comportements à risque : tabagisme, conduites addictives.
• Espérance de vie réduite : une personne ayant un score ACE ≥ 6 peut voir son espérance de vie diminuer de 20 ans.

Critères Prédictifs du Trouble de Stress Post-Traumatique (TSPT)

Le développement du TSPT, souvent associé à des ACE élevés, dépend de plusieurs facteurs :

• Vulnérabilité individuelle : âge, état psychique et physique, niveau de préparation.
• Détresse ou dissociation péri-traumatiques : réactions au moment de l’événement.
• Durée et gravité du traumatisme : une exposition prolongée accentue la vulnérabilité.
• Répétition des événements traumatiques : renforce la blessure psychique.
• Intentionnalité humaine : traumatisme infligé volontairement, aggravant son impact.

Facteurs de Résilience

Malgré ces constats, certains individus parviennent à surmonter les effets des ACE grâce à des facteurs de résilience :

• Constitution physique robuste : capacité biologique à résister aux agressions.
• Ressources psychologiques : optimisme, estime de soi, stratégies d’adaptation.
• Présence de « tuteurs de résilience » : figures d’attachement positives (famille, enseignants, mentors).
• Soutien psychosocial : amis, communautés, professionnels de santé mentale.

« Positive childhood experiences and protective factors, such as stable relationships and community support, can buffer the adverse effects of ACEs, fostering resilience and improved health outcomes. »

Implications pour la Prévention et l’Intervention

L’Étude ACE souligne l’importance de la prévention, du dépistage précoce et des interventions adaptées pour réduire l’impact des traumatismes infantiles. Les professionnels de santé, les éducateurs et les décideurs doivent collaborer pour créer un environnement sûr et soutenant, permettant aux enfants de développer leur plein potentiel.

Conclusion

L’Étude ACE a profondément transformé notre compréhension des traumatismes infantiles et de leurs répercussions.. Cette étude a mis en évidence l’importance cruciale de la prévention et de l’intervention précoce pour atténuer ces impacts néfastes.

Il n’y a, à mon sens aujourd’hui, rien de plus urgent que les questions de la protection et de l’accompagnement des enfants et des parents si nous voulons bâtir une société plus saine, équilibrée et harmonieuse. L’ enfance doit être une priorité absolue, un socle sur lequel repose notre avenir collectif. En tant que psychologue, je constate chaque jour à quel point un soutien adapté et bienveillant peut transformer des vies. C’est pourquoi je suis profondément convaincue que chaque action en faveur des enfants et de leurs familles est une pierre essentielle à l’édifice d’un monde plus juste et plus humain. Nous avons le devoir de ne pas fermer les yeux et d’agir ensemble, dès maintenant.

Sources:

Felitti VJ, Anda RF, Nordenberg D, et al. « Relationship of childhood abuse and household dysfunction to many of the leading causes of death in adults: The Adverse Childhood Experiences (ACE) Study. » American Journal of Preventive Medicine. 1998;14(4):245-258. DOI: 10.1016/S0749-3797(98)00017-8.

Hughes K, Bellis MA, Hardcastle KA, et al. « The effect of multiple adverse childhood experiences on health: A systematic review and meta-analysis. » The Lancet Public Health. 2017;2(8):e356-e366. DOI: 10.1016/S2468-2667(17)30118-4.

Bethell CD, Newacheck P, Hawes E, Halfon N. « Adverse Childhood Experiences: Assessing the Impact on Health and School Engagement and the Mitigating Role of Resilience. » Health Affairs. 2017;36(8):1397-1405. DOI: 10.1377/hlthaff.2017.0011.